[이코노믹리뷰=박자연 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산으로 급식업계가 벼랑 끝에 몰렸다. 1학기에 이어 2학기 등교마저 일정에 차질이 생기면서 업체들의 피해는 눈덩이처럼 불고 있다. 이에 정부의 2차 재난지원금 및 고용유지원금 지급 대상마저 제외되고 여전히 사각지대에 놓여 줄도산 위기라는 지적이다.

18일 업계에 따르면 현재 급식업체들은 코로나19로 정상적인 영업이 불가능한 상황이다. 방학이 끝나고 2학기 급식을 준비하는 과정에서 코로나19가 재확산되자 원격 수업으로 전환되자 매출이 다시 ‘제로’로 돌아갔다. 이에 급식업장은 음식점과 노래방, PC방, 주점 등과 같은 고위험시설이 아니라는 이유로 특별피해업종에서 제외되면서 정부 지원금마저 받을 수 없는 상황에 놓였다.

실제 행정안전부 지방행정 인허가데이터에 따르면 지난 8월까지 올해 전국에서 2086곳의 집단급식소가 문을 닫았다. 같은 기간 2019년(1872곳), 2018년(1729곳), 2017년(1587곳)의 폐업 수보다 증가한 수치다. 특히 지난 1월 국내서 코로나19가 처음 발생한 후 전국적인 위탁급식 영업을 하는 급식업체 715개가 폐업한 것으로 집계됐다. 급식업체가 700여개나 폐업한 것은 최근 수년간 최대 규모다.

급식업체의 위기는 초·중·고학교의 개학이 미뤄지고 재택근무를 유지하는 기업이 늘어난데 따른 결과로 풀이된다. 우선 식자재 주문이 사라지자 매일 매일 납품하던 유통업체가 흔들리고, 대금을 받아 식자재를 구입하던 급식업체들도 인건비를 감당하지 못해 자금난에 처하고, 동시에 급식장 운영률도 크게 하락했다.

업종 특성상 인건비 비중이 높은 점도 영향을 미쳤다. 급식업체 사업은 조리원 고용률이 높아 다른 서비스 업종에 비해 인건비 비중이 높다. 전체 매출의 30%를 차지할 정도로 식자재 비용 다음으로 지출 규모가 크다. 때문에 급식장 식수 인원이 감소하면 바로 인건비에 비용 부담이 증가하는 구조다. 필수인원을 제외한 나머지 인원에 대한 교대근무와 단축근무 등을 시행해도 지출 규모를 감당하기는 역부족인 셈이다.

언제 다시 상황이 나아질지 모르는 점도 변수다. 초중고교의 등교 여부가 코로나19 확산 속도에 따라 사실상 실시간 결정되기 때문에 필수인력 또한 감축하기 어려운 상황이다. 갑자기 급식이 재개되면 요구된 물량을 납품하지 못할 수 있어서다. 이 때문에 매달 손해가 나더라도 휴업을 하거나 감원을 할 수 없는 상황이다.

업계는 피해가 막대한 상황에서 정부 지원이 절실하다는 주장이다. 정부의 재난지원금 중 하나인 고용유지지원금을 받으려면 사전계획서를 제출해야 하는데 급식재개나 요구물량 등이 수시로 바뀌기 때문에 이마저도 마땅치 않은 상황이다.

급식업체들은 학기 또는 연 단위로 나라장터의 경쟁 입찰을 통해 학교와 계약을 맺는다. 납품 계약을 맺으면 미리 인력과 식재료를 구매하지만 학교 측은 매월 배식 인원을 체크해 추후에 정산하는 시스템이다. 이 때문에 고용유지지원금을 받지 못하면 사전에 주문했던 재료 재고나 추가 인건비 등의 부담은 고스란히 급식업체가 떠안게 되는 것이다.

정부의 차별적인 지원에 대한 비판도 계속해서 제기되고 있다. 정부는 지난 4월 학교급식 중단으로 어려움에 처한 농가 지원에 나섰다. 급식 중단으로 쓰지 않은 예산 3683억원을 투입, 학생 500만명을 대상으로 농산물 꾸러미 지원 사업에 착수했다. 학교급식 등에 납품하는 농작물을 재배하는 농가에도 피해가 커졌기 때문이다. 가공식품 등에 비해 상대적으로 보관기간이 짧은 탓에 수요가 발생하지 않아 작물을 그대로 폐기해야한다는 이유가 배경이 됐다.

그러나 당시에도 개학이 장기간 연기된 상황에서 부분적으로 추진되던 친환경농산물 꾸러미 판매가 어려움에 처한 급식업계 모두를 살릴 수 없어 보다 정부의 적극적인 대응책이 필요하다고 지적된바 있다. 일부 어려움에 처해있던 농민들은 농가 살림에 도움이 됐을지 모르지만, 정작 줄도산이 나오고 있는 급식업체들에 대한 지원책은 여전히 없기 때문이다.

정부의 학교 급식 중단으로 인한 친환경농산물의 온·오프라인 판매 지원은 단기적인 해결에서 효과를 보였지만, 하반기까지 이어지고 있는 코로나19 여파는 사각지대에 놓여있는 급식업체에는 아무 소용이 없던 것으로 보인다.

한 급식업계 관계자는 “대기업들은 급식장 납품이 아니더라도 휴게소나 병원, 컨세션 사업, 온라인몰 운영으로 견뎌내고 있지만, 일반 사업장들은 기존의 급식단가로는 급식 운영이 불가능한데 재난지원금 지원 대상에서까지 제외되니 답답할 뿐이다”고 토로했다.